橡木塞是一种传统的酒塞，在葡萄酒界备受欢迎，素有“葡萄酒守护神”的美誉。虽说体积不大，样子也平平无奇，但其历史发展、制作工艺和作用效果都不简单。
橡木塞的应用历史已有几百年。据资料显示，在17世纪末，人们已经可以制造出形状统一的酒瓶，橡木也因此开始成为密封葡萄酒瓶的材料。到了18世纪后期，便于使用的开瓶器也被发明制造出来，此时橡木塞便代替了此前广泛使用的玻璃瓶塞。在当时，玻璃瓶塞在功能性上虽表现优秀，开启时却较为困难，往往需要弄破酒瓶。橡木塞和葡萄酒瓶的搭配开启了一个新时代，葡萄酒从此具有了在瓶中陈年和演化的能力。
橡木塞
橡木塞在保存葡萄酒上表现出的优秀功能性与其结构密不可分。从细胞结构上来看，软木塞像是一个蜂窝状的气囊，具有很好的密封性，同时又能够允许微量的空气进入酒瓶。优秀的橡木塞每年仅允许约1毫克的氧气进入瓶子。正是这点恰到好处的空气，能够使酒液以相对缓慢的速度成熟，逐渐去除装瓶过程中添加的亚硫酸盐，同时还能够帮助单宁软化，并使葡萄酒发展出更为复杂的风味。
作为优秀的封瓶用品，橡木塞的制作过程并不简单。橡木塞的原料为软木，取自栓皮栎（Quercus suber）。这种树的树皮可以剥除，用来制作软木塞等产品，并且只要在剥除时注意保持里层树干的完整，树木便可继续生长。不过，树皮采割后，再生需要大约9年的时间。另外，只有树龄达到25年的栓皮栎才可进行首次采割。正常情况下，一棵栓皮栎的生命约为200年，因此计算下来，每棵橡栓皮栎大约可采收不到20次。
制作中的橡木塞
收割后，树皮中的软木板根据水分和密度的不同，需要进行一个月至六个月不等的干燥工序。待到软木板充分干燥后，便会被放入大型不锈钢罐中煮沸消毒，同时达到软化的效果。软化后的软木板即可被塑造成瓶塞的形状，并再次进行清洗、消毒和干燥等工序，在这一过程中，部分瓶塞会涂上一层蜡。最后，厂家会根据质量对橡木塞进行分类，并送往装瓶厂和酒庄。
从制作材料来划分，橡木塞可分为两个种类：天然软木塞（Natural Cork，由天然软木制作而成） 和复合塞（Agglomerated Cork，由软橡木屑或橡木颗粒和粘合剂制成）。虽然天然软木塞使用广泛且备受欢迎，但也有造成橡木塞污染的风险。橡木塞污染主要由一种名为三氯苯甲醚（TCA）的化学物质引起，其全称为2,4,6-三氯苯甲醚（2,4,6-Trichloroanisole）。受到橡木塞污染的葡萄酒通常散发着霉味、湿纸板等异味，据统计，出现橡木塞污染的几率约为1%-2%。
天然橡木塞
近年来，人们做出了各种尝试以解决软木塞污染的问题，部分软木塞生产商在软木塞的制造、储存和运输等环节做了不少改进，严格把关。另外，各类检测技术也有了长足的进步，有利于改善橡木塞污染问题。（文/Elizabeth）